15 апреля 1684 года в семье латышского крестьянина родилась девочка, которой суждено было стать первой женщиной на российском престоле. Ее называли Золушкой, походной женой и чухонской простушкой. Но в историю она вошла как Екатерина I.Юность Марты Скавронской прошла в доме пастора Глюка в Мариенбурге - сегодня это город Алуксне в Латвии. Работала прачкой и кухаркой, образования не получила, за всю жизнь научилась только ставить подпись. Пастор выдал ее замуж за шведского драгуна Иоганна Крузе. Через два дня муж ушел на войну и пропал без вести.В 1702 году русская армия захватила Мариенбург. Марта стала военным трофеем - сначала досталась фельдмаршалу Шереметьеву, потом князю Меншикову. А там ее увидел Петр I. Царь бесцеремонно потребовал передать девушку ему. Марта не была красавицей, не умела наряжаться, но ее жгучий темперамент и кокетливая манера сводили мужчин с ума.Из одной из любовниц Марта быстро стала главной. В 1704 году приняла православие с именем Екатерина Алексеевна. Крестным отцом стал сын Петра от первого брака - Алексей. В том же году родила Петру сына, названного в честь отца, через год - еще одного сына. Оба мальчика умерли, не дожив до трех лет.Екатерина единственная умела справляться с царскими капризами. Гасила вспышки гнева, помогала при эпилепсии, избавляла от головных болей. Современники писали: звук ее голоса успокаивал Петра, она часами держала его голову на груди, и он засыпал. В государственные дела не лезла, лишь иногда заступалась за Меншикова.Екатерину не зря называли походной женой. Сопровождала царя во всех военных походах, спала на жесткой постели, жила в палатке, ела что дают. Однажды обрила голову, чтобы носить гренадерскую шапку. Вместе с мужем делала смотр войск, подбадривала солдат - где добрым словом, а где стаканом водки. Солдаты ее боготворили.В 1711 году, будучи на седьмом месяце беременности, участвовала в Прутском походе. Русские войска оказались окружены. Екатерина отдала свои драгоценности турецкому визирю, склонив его к подписанию мирного договора. Ребенок из-за стресса родился мертвым. В память об этом походе Петр учредил орден Святой Екатерины.20 февраля 1712 года Петр наконец узаконил отношения. Бракосочетание прошло тайно в часовне Меншикова. В 1721 году Петр именовал себя императором, а весной 1724-го короновал Екатерину императрицей, заказав ей корону богаче и красивее своей.А через несколько месяцев грозный правитель узнал о ее неверности. Екатерина увлеклась немцем Виллимом Монсом - его казнили с легкой руки императора. Петр был убит предательством, навсегда запретил жене подходить к нему. Умирая в 1725 году, все же простил - она была рядом до конца.Именно Петр отменил традицию наследования престола. Новый закон позволял монарху выбрать преемника. Говорят, издали его специально под Екатерину. Но, узнав о неверности, Петр не оставил завещания. После его смерти гвардия, верная императору, перенесла любовь на Екатерину. Офицеры пришли на заседание Сената, выстроили тысячи солдат с оружием. Сенат под звуки клацающего оружия единогласно возвел Екатерину на престол.Фактическая власть оказалась у Меншикова и Тайного Верховного Совета. Екатерина довольствовалась ролью хозяйки Царского села. В стране появились новые монеты с ее изображением, состоялась Первая Камчатская экспедиция, открылась Академия наук. Но казна опустела, процветали воровство и произвол, народ бунтовал.Став правительницей, Екатерина полюбила развлечения. Балы стали ежедневными. В императрице проснулась безудержная страсть, она пристрастилась к вину. Каждый день заканчивался шумным гуляньем, каждую ночь она проводила с новым любовником. Через два года такой жизни здоровье было подорвано.В марте 1727-го у правительницы образовалась опухоль на ноге, перешедшая на бедро. Добавились ревматизм, лихорадка, сильный кашель и абсцесс легкого. В апреле слегла, 6 мая умерла в 43 года. Перед смертью хотела передать трон дочери Елизавете, но под натиском Меншикова написала завещание на Петра II - 12-летнего внука Петра I. Власть снова оказалась в руках Меншикова.
